Fils d’un modeste tailleur de pierre avec lequel il apprend le métier, Joseph Bernard se signale vite par ses dons pour la sculpture. Il obtient une bourse pour étudier à l'Ecole des Beaux-Arts de Lyon (1881) puis intègre celle de Paris en 1887. Vers 1905, après une période d’inspiration symboliste, marquée par l’influence de Rodin, Bernard trouve son propre langage en revenant à son premier apprentissage, la taille directe de la pierre. En 1905, il reçoit de sa ville natale, Vienne, sa première grande commande publique, le Monument à Michel Servet, inauguré en 1911. Joseph Bernard réalise également des œuvres modelées, destinées à la fonte, comme la Jeune fille à la cruche (1910) et la Femme à l’enfant.
En 1911, une rétrospective lui fut consacrée au Salon d'Automne et en 1913, Il est un des rares sculpteurs français exposé à l'Armory Show à New York. Dans les années 1920, il est considéré à l’égal de Bourdelle et Maillol.
Le canon de ses figures varie en fonction de la technique employée : compact et massif pour les œuvres sculptées en taille directe, élancé pour les œuvres modelées.
Le musée possède 39 sculptures de Joseph Bernard et 1 485 dessins, ainsi qu’une importante documentation sur l’artiste.
